Leo Baekeland, wat betekent hij voor u (4)

Door: Frank Declerck

Leo Baekeland is een geboren en getogen Gentenaar. Als prof gaf ie eerst les wetenschappen in Brugge, later in Gent. De academische wereld was echter zijn ding niet en uit pure frustratie trok hij naar Amerika, waar zoals voor zoveel andere in die tijd (eind 19de eeuw) zijn American dream begon en door Time tot de 100 belangrijkste personen van de 20ste eeuw werd gerekend.

Slechts na een paar jaar als chemicus werkende voor een fotobedrijf, begon hij in 1891 een eigen fotolaboratorium. Hij ontwierp daar een speciaal soort fotopapier, Velox genoemd, dat onder kunstlicht kon worden ontwikkeld. Dit was zijn eerste grote succes. Niet minder dan Kodak kocht zijn bedrijf op voor een toenmalig (nog door goud gedekt 🙂 ) astronomisch bedrag van bijna?1 miljoen dollar. Mr. Baekeland was binnen voor de rest van zijn leven. Zakelijk talent gecombineerd met een zeer goed onderbouwde wetenschappelijke kennis, meer was niet nodig om de American dream te verwezenlijken.

De financieel onafhankelijke Baekeland zou nog een paar keer het ene continent verwisselen voor het andere (studeerde verder in Charlottenburg), alvorens zijn grote ontdekking te doen waarbij hij wereldberoemd werd. Met zijn enorme kennis van materialen en hun chemische eigenschappen ontwikkelde hij de eerste toepasbare synthetische plastic. Na veel vallen en opstaan, ontdekte hij dat als men de scheikundige producten fenol en formaldehyde samenvoegde onder hoge temperatuur en druk er een stijve, duurzame kunststof ontstond. Dit nieuwe product kon hij mede door zijn zakelijk talent op de commerci?le markt lanceren in 1909. Snobistisch noemde hij het product naar zichzelf: Bakeliet.

Ik hoef niemand te vertellen hoe Baekeland de wereld heeft veranderd met zijn fotopapier en kunststof. De wereld zou zonder beide uitvindingen er geheel anders hebben uitgezien. Het feit dat Baekeland twee unieke producten op de wereld heeft gezet, dat zijn uitvindingen geen toevalstreffers waren, maar een combinatie van hard werken, veel studeren en blijven doorgaan na mislukte pogingen. Een Vlaamse karaktertrek?

Reacties

2 reacties.